Скрелинг-страшила, свирепо сверкая глазами из-под белесых редких бровей, неторопливо — что говорило о его утонченной жестокости, — приближался к Повелителю Звезд, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы.
И действительно, Повелитель Звезд, казалось, был обречен, ибо был безоружен и не знал ни одного заклинания от нападения скрелингов. Он мог бы подняться в воздух и попытаться улететь прочь с места побоища, но чувство долга не позволяло ему оставить друзей, гибнущих у него на глазах.
Не дойдя нескольких пейсов до Повелителя Звезд, скрелинг-страшила остановился и, выставив вперед когтистые руки, грозно сказал:
— Повелитель Звезд, я пришел за тобой.
В ответ не прозвучало ни звука.
Скрелинг-страшила подошел чуть поближе и, по-петушиному склонив голову, тихо спросил:
— Чародей, ты любишь своего сына?
— Да, — ответил Повелитель Звезд твердым голосом. — Я люблю его. Аксис хороший сын, и я горжусь им.
— Я спрашиваю тебя не об этом ублюдке, а о твоем старшем сыне, великом Горгриле, завоевателе мира.
— Я жалею его.
Скрелинг-храбрец перекосился в лице, выпустил когти и набросился на Повелителя Звезд.
Аксис не успел ответить скрелингам-храбрецам. Его снова отвлек исступленный крик Велиара, подбегавшего к нему с луком через плечо.
— Боевой Топор, западную часть крепостной стены атакуют неизвестные существа, — Велиар призывно махнул рукой, и Аксис побежал вслед за ним.
На крепостную стену и впрямь взбирались неизвестные существа. Они походили на гигантских, чудовищного размера червей, только с рогатой головой и ледяным гребнем вдоль темно-красного туловища, который, впрочем, не мешал монстрам подтягиваться, сжимая и разжимая бугристое тело. Но вот один из червей зацепился за край стены.
— Стреляй, Велиар, стреляй! — вскричал Аксис. — Целься в глаз!
В воздухе просвистела стрела. Велиар не промахнулся. Червь грохнулся вниз, но, к удивлению Велиара и Аксиса, из его лопнувшей со страшным треском утробы посыпались скрелинги, которые тут же стали карабкаться по стене, норовя повторить путь червя.
— Велиар, собери лучников! — распорядился Аксис. — Отбрось остальных чудовищ, а я вернусь на южную часть стены. Как бы эти чертовы скрелинги-храбрецы не взломали городские ворота.
Азур не удалось убежать с места побоища. Один из скрелингов схватил ее за плечо, впившись в плоть острыми изогнутыми клыками. Азур пронзительно закричала, но тут на глаза ей попался колчан со стрелами, видневшийся между крыльями распростертого на земле погибшего икарийца. Плохо соображая, что делает, она нагнулась, вытащила первую попавшуюся стрелу и вонзила ее скрелингу в глаз. Плечо и шея Азур покрылись липкой зловонной кровью.
— Духи смертны! — вскричала ошеломленная девушка. — Колите их в глаз! В глаз!
Она вытащила стрелу из пронзенной насквозь глазницы обмякшего скрелинга и вонзила ее в глаз другому, не менее отвратному существу, присосавшемуся к одному из аваров. Убедившись, что скрелинг упал на землю, Азур впала в неистовство и, орудуя все той же стрелой, стала наносить удар за ударом, поражая скрелингов одного за другим и повторяя победный клич:
— Колите их в глаз! В глаз!
Клич подхватили. В ход пошли стрелы, ножи. Ряды скрелингов стали быстро редеть. И тут в воздухе появилось несколько стай икарийских Ударных Сил. Духи запаниковали.
Когда Аксис прибежал на южную часть стены, скрелинги-храбрецы уже ломились в ворота, вонзаясь в просмоленное дерево выпущенными когтями и методично расщепляя его, а по стене карабкались вверх все новые и новые скрелинги.
Аксис огляделся по сторонам. Бой продолжался, но только защитников города значительно поубавилось. Повсюду валялись трупы солдат, многие бились в предсмертной агонии.
— Повелитель Звезд, почему тебя нет со мной? — в отчаянии вскричал Аксис. — Я не знаю, что делать.
Ответом послужило угрожающее шипение. За край крепостной стены уцепилось сразу несколько гигантских червей.
— Отступаем! Уходим в город! Все к лестницам! — во весь голос воскликнул Аксис.
И вовремя. Черви взобрались на стену и выплюнули из пастей по скопищу скрелингов.
Едва Аксис спустился вниз, следуя за солдатами, как искореженные городские ворота распахнулись со страшным треском, и скрелинги-храбрецы в сопровождении целой армии духов ворвались в город.
Внезапно до Азур со стороны Древа Жизни долетел глухой крик. Азур остановилась, оглянулась по сторонам. Повелитель Звезд! Чародея терзало какое-то страшное существо, покрытое белой клочковатой шерстью, из-под которой проступали желтые кости с ледяными суставами. Девушка зажала в руке стрелу и помчалась на выручку. Подбежав к страшному существу, Азур размахнулась и попыталась попасть стрелой монстру в глаз, но, не дотянувшись, ударила его в шею.
Но и этого оказалось достаточно. Скрелинг-страшила взвыл, выпустил Повелителя Звезд и бросился прочь от дерева, продолжая кричать пронзительно и надрывно. За ним бросились два других скрелинга-храбреца, напуганных не только воплями своего старшего брата, но и смятенным шепотом отступавших с поляны духов.
Азур склонилась над Повелителем Звезд. На чародея было жалко смотреть. Его лицо, грудь и руки покрывали глубокие кровавые борозды, а крылья обвисли и казались изломанными. Но он был жив и в сознании.
Азур в отчаянии огляделась по сторонам. Кто поможет? И тут к Древу Жизни подбежал Раум. Вместе с Азур он помог чародею сесть и опереться о дерево.
Повелитель Звезд поднял глаза на девушку и тихо спросил:
— Как зовут тебя?
— Азур, — ответила девушка. Чародей перевел взгляд на Раума.
— А как зовут Друга Леса? Напомни мне.
— Фарадей.
— Она должна нам помочь.
— Но скрелинги отступили, — подала голос Азур.
— Отступили, но ненадолго. Уверен, они вернутся, и большим числом. Нас спасет только Древо Жизни, но для этого его нужно пробудить ото сна. А сделать это может только Друг Леса. Раум, ты можешь призвать сюда Фарадей?
— Попытаюсь, — ответил шаман. Он воздел руки к небу и прошептал: — О Мать, Всемогущие Рогачи, помогите! Сделайте так, чтобы мой голос услышала Фарадей, — Раум выдержал паузу и воскликнул: — Фарадей, явись к Древу Жизни!
Фарадей и Ир, прижавшись друг к другу я леденея от ужаса, сидели на кровати в неприбранной спальне, наспех оставленной Борнхелдом.
В комнату временами заглядывал Тимозел, дежуривший в коридоре, который, заступив на свой пост, уверил перепуганных женщин, что им нечего опасаться, ибо он справится с любым количеством скрелингов, посмей только эти жалкие существа сунуться в коридор.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});